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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090991 / 0909006.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-15  |  9KB  |  176 lines
  1. <text id=91TT1975>
  2. <link 91TT0654>
  3. <link 90TT0425>
  4. <link 89TT0310>
  5. <title>
  6. Sep. 09, 1991: A Character in Search of a Role
  7. </title>
  8. <history>
  9. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  10. Sep. 09, 1991  Power Vacuum                          
  11. </history>
  12. <article>
  13. <source>Time Magazine</source>
  14. <hdr>
  15. WORLD, Page 42
  16. SOVIET UNION
  17. A Chastened Character In Search of a Role
  18. </hdr><body>
  19. <p>Humiliated but determined to hang on to his powers, Mikhail
  20. Gorbachev exerts his formidable strength
  21. </p>
  22. <p>By John Kohan/Moscow
  23. </p>
  24. <p>     One thing can be said for Mikhail Gorbachev: he certainly has
  25. a strong survival instinct. After committing enough errors of
  26. judgment to have wrecked the careers of a dozen or so Western
  27. politicians, he was back on the job at the Kremlin last week,
  28. chastened, humiliated, but as determined as ever to hold on to
  29. his powers as President of the Soviet Union. Never mind that the
  30. Communist Party was no more, the central government dissolved,
  31. the security services and armed forces undergoing a painful purge
  32. and the Soviet parliament in total disarray. The failed putsch
  33. may have left a gaping hole at the very center of power, but
  34. Gorbachev was toiling to fill it by the sheer force of his
  35. presence.
  36. </p>
  37. <p>     Flushed with their victory on the barricades of Moscow, the
  38. resurgent Russians, led by Boris Yeltsin, seemed to have had
  39. other plans in mind for the President once they restored him to
  40. power. Yeltsin has been thinking of a considerably weakened role
  41. for his former rival in a future bare-bones Union: Gorbachev
  42. glad-handing visiting heads of state, Gorbachev keeping the
  43. country's electric grid in working order or Gorbachev making
  44. certain the trains run on time. As one brazen Russian slogan put
  45. it, "Misha, don't forget under whose flag you were rescued."
  46. </p>
  47. <p>     But the Soviet President signaled last week that he had not
  48. returned from house arrest in the Crimea to become a hostage of
  49. the Russians. He cautioned the parliament against jumping to the
  50. conclusion that "the Russian leadership has shoved aside the
  51. President of the country." He felt sufficiently confident to
  52. chastise Yeltsin for meddling in the affairs of the larger Union.
  53. Gorbachev obviously believes he still has an independent role to
  54. play in shaping the evolution of a new Soviet Union. But does
  55. anyone else?
  56. </p>
  57. <p>     In the immediate aftermath of the coup, bookmakers would have
  58. set odds against a Gorbachev comeback at 100 to 1. But his
  59. chances seem to be improving with each passing day. His fervent
  60. conversion to the cause of radical reform has no doubt helped
  61. boost his standing, but he has probably benefited even more from
  62. the erratic behavior of Yeltsin. The Russian president cuts a
  63. commanding figure on flag-draped balconies, issuing stirring
  64. calls for the defense of freedom, but he seems uncomfortable
  65. maneuvering in the corridors of power, where Gorbachev is most at
  66. home.
  67. </p>
  68. <p>     In contrast to the mercurial Yeltsin, Gorbachev is safe and
  69. sound. Consider, for example, Yeltsin's statement on Russian
  70. territorial claims against other republics. It seemed to explode
  71. on the political scene like a firecracker tossed by some impish
  72. prankster. Then, in characteristic style, the Russian leader
  73. slunk out of Moscow, leaving no official word of his whereabouts,
  74. though he was presumed to be on his way to one of the Baltic
  75. republics. Such acts are the stuff of grand legends, not sound
  76. policies. And they are most definitely not characteristic of the
  77. cautious Gorbachev style of leadership.
  78. </p>
  79. <p>     Detractors of the Soviet President have accused him in the
  80. past of wanting to be a dictator. He did have such power, but he
  81. was always reluctant--sometimes too reluctant--to use it.
  82. When the conspirators asked Gorbachev to join the plot, he
  83. refused and honored his vow as the first President of the Soviet
  84. Union to "defend the constitution." He speaks often now about the
  85. importance of zakonnost--legality--in the aftermath of the
  86. coup. Such admonitions are of crucial importance if a law-
  87. governed state is to emerge on the territory of the shattered
  88. Union--and Gorbachev still has the authority to utter them.
  89. </p>
  90. <p>     The passive failure of the Soviet Union's new parliamentary
  91. democracy during the coup has bolstered the case for rule by
  92. presidential decree. Unlike Gorbachev, Yeltsin has shown no
  93. hesitation in forcing the pace of democratic change by ukase. But
  94. his order to muzzle the Communist Party press was an early
  95. warning signal of how fundamental rights might be endangered in
  96. the process. Gorbachev remains the only leader of sufficient
  97. stature to put a check on the excesses of the new Russian
  98. revolution--and of Yeltsin--if only because of the
  99. constitutional office he holds.
  100. </p>
  101. <p>     Yeltsin may talk about doing away with the central
  102. authorities, but he still wants some kind of union. Yet the
  103. failed coup has inspired a mass exodus of republics, fearful of
  104. the restoration of a new Russian empire under Czar Boris.
  105. Although Gorbachev's statement that "the Soviet President and the
  106. Russian parliament need each other" drew jeers from Russian
  107. Deputies, that claim may yet be vindicated. Gorbachev can
  108. certainly play a crucial role now as an independent mediator,
  109. power broker and guarantor of a new Union.
  110. </p>
  111. <p>     Gorbachev proved his skills as a go-between when he
  112. negotiated the last, never signed union treaty. Whether the
  113. nation that emerges out of the rubble now takes the form of a
  114. federation, confederation or commonwealth, there will still be a
  115. need for some kind of governmental body to judge the conflicting
  116. claims of the member states. The President of the Soviet Union is
  117. the logical candidate to assume such an executive role, and that
  118. means Gorbachev.
  119. </p>
  120. <p>     The coup has taken some of the luster off the Kremlin's Nobel
  121. Peace laureate in the eyes of the outside world, but Gorbachev
  122. still remains the one Soviet politician with whom international
  123. leaders feel comfortable doing business. In diplomacy the Yeltsin
  124. factor looms large. His heroic stand against the conspirators won
  125. him applause abroad, but foreign diplomats are less enthusiastic
  126. about what they have seen of the Russian president since the
  127. putsch was crushed. Gorbachev's prestige abroad will prove to be
  128. important capital in the bank, especially now that his homeland
  129. is entering a new era of absorption with domestic problems.
  130. </p>
  131. <p>     There is also the question of who will speak for this new
  132. conglomerate of states, who will guarantee treaties signed with
  133. the old Soviet Union, who will provide continuity with the
  134. foreign policy of the past and help interpret the themes and
  135. variations of each republic pursuing its own national interests.
  136. The international community may be lining up to grant
  137. recognition to the three Baltic republics; how it will deal with
  138. seven more candidates clamoring for full admission into the club
  139. is another matter. For the interim, foreign visitors will still
  140. want to stop first at the Kremlin to catch the familiar voice of
  141. Gorbachev above the babble.
  142. </p>
  143. <p>     A Gorbachev-Yeltsin alliance has long been an axiom of reform
  144. politics in the Soviet Union. The combination may not make for
  145. the most stable relationship, but the two complement each other
  146. neatly in experience and temperament. Gorbachev is the cautious
  147. infighter who thinks out every move in advance; Yeltsin is the
  148. street brawler who goes with his heart and throws caution to the
  149. winds. Gorbachev is the sophisticated world traveler who shows
  150. presence of mind in the White House or the Vatican; Yeltsin is
  151. the blunt-spoken man of the people, comfortable mixing with
  152. workers on a shop floor. The fact that the power balance has
  153. shifted in Yeltsin's favor and made Gorbachev the junior partner
  154. does not change the basic formula.
  155. </p>
  156. <p>     That is not to say that Gorbachev might not be out on the
  157. street in the coming months. He might also find himself relegated
  158. to the role of caretaker President, able like the prophet Moses
  159. to lead his people to the promised land but not destined to enter
  160. himself. It is simply too early to tell. When leaders of the
  161. newly registered Democratic Party of Russian Communists, a
  162. radical reform group founded by Yeltsin's vice president,
  163. Alexander Rutskoi, were asked last week if they thought Gorbachev
  164. had any chance of winning a popular election for President of the
  165. Soviet Union, they were noticeably hesitant about giving a direct
  166. answer. "Who can say?" one speaker finally ventured. "Look at how
  167. much Gorbachev's image has changed over the past few days. Who
  168. knows what it will be like in even a month's time?" If events of
  169. the past fortnight have taught any lesson, it is this: no one
  170. should rush to write off Mikhail Gorbachev.
  171. </p>
  172.  
  173. </body></article>
  174. </text>
  175.  
  176.